לאחר שאביו נטש אותו, JAY-Z תיעל ילדות כואבת של אקדחים וסחר בסמים ב-Marcy Projects לקריירה של מיליוני דולרים בהיפ הופ. שיתוף פעולה עם המנטור ג'אז-או בשם "המקוריים" הביא אותו ל-"Yo! MTV Raps" ב-1989, אבל הוא נשאר בעיקר אנונימי עד 1996, כאשר הוא, דיימון דאש וקארים בורק הקימו את Roc-A-Fella Records והוא הפסיק את שלו. הבכורה Reasonable Doubt. הוא המשיך את זה עם כרך 1998. 2 … Hard Knock Life ורצועת הכותרת של "אנני", שגרפה לו את הגראמי הראשון שלו. השנים הבאות היו מלאות בכמה אלבומים ולהיטים מס' 1
