הקריירה ההוליוודית של דקוטה פאנינג החלה למעשה במדינת האפרסק כשאמה רשמה את הבלונדינית בעלת העיניים הגדולות לסדנת משחק בגיל 5. לאחר שהזמינה במהירות פרסומת של טייד, משפחתה זיהתה את הפוטנציאל שלה ועקרה את המשפחה ללוס אנג'לס. מהלך חכם כשהיא הפכה למבצעת הצעירה ביותר אי פעם שהייתה מועמדת לפרס SAG אינדיבידואלי בשנת 2001, כאשר גילמה את בת לאביו של שון פן עם מוגבלות התפתחותית ב"I Am Sam". היא מילאה את קורות החיים שלה לשמונה השנים הבאות כשגילמה את הבת/הטענה/גרסה הצעירה על המסך של האליטה של הוליווד, כולל שרליז ת'רון ("לכודים"), ריס ווית'רספון ("בית מתוקים"
